一千多年前,尼加拉河形成于更新世后期。大陸冰蓋消融后,露出白云巖構(gòu)成的尼加拉陡崖,伊利湖盆地流水經(jīng)此外洩,形成瀑布。在侵蝕作用下,瀑布逐漸后退,出現(xiàn)了尼加拉峽谷。按后退平均速率和峽谷長(zhǎng)度計(jì)算,歷時(shí)7,000年。另有一些地質(zhì)學(xué)家認(rèn)為需經(jīng)25,000年,瀑布方能退至今日位置。而從最后一次冰期測(cè)定,則尼加拉河年齡約為12,000年。尼加拉河自伊利湖口至急流的上游一段可以通航。但最重要的航線是繞開(kāi)瀑布溝通伊利湖與安大略湖的威蘭(Welland)運(yùn)河,水深8.2米以上,是五大湖-圣羅倫斯河深水航道的組成部分。
1950年美、加兩國(guó)商定︰在旅游旺季期間,為使瀑布顯示其宏偉壯麗的奇觀,必須有足夠水量通過(guò)瀑布,定為每秒3,600立方米(130,000立方呎)。美、加兩國(guó)分別于紐約州的路易斯頓及安大略省的昆斯敦(Queenston)建成水力發(fā)電廠,從瀑布上方將水導(dǎo)入隧道及渠道引向下游電廠,電力除供兩岸需要之外,多馀部分向外地輸送。在瀑布的兩岸,美、加兩國(guó)均有尼加拉瀑布城。
由伊利湖出發(fā)約8公里(5哩)水道被草莓、格蘭德兩島分隔為二,東邊為美國(guó)水道,西邊屬加拿大。在格蘭德島末端、瀑布上游約5公里(3哩)處,兩條水道再度匯合。從伊利湖到上游急湍,落差約3米(10呎),匯入瀑布前之短湍則降為15米(50呎)。瀑布下延11公里(7哩)即尼加拉峽谷。從霍斯舒瀑布下行3.6公里(2.25哩)為有名的朦朧瀑布,落差僅1.5米(5呎),可通行觀光船。再往下游,灣道落差約28米(93呎)。西北流經(jīng)狹小的漩渦急湍,約1.5公里(1哩)至惠而浦。東北流3公里(2哩),折向北流2.5公里(1.5哩)到紐約州路易斯頓的尼加拉陡崖。最后11公里經(jīng)一湖泊平原注入安大略湖,落差不過(guò)0.3米(1呎)。
尼亞加拉河(Niagara River)位于北美洲的五大湖區(qū)。尼加拉河自伊利湖流注安大略湖,為美國(guó)紐約州與加拿大安大略省的界河。集水面積包括蘇必略湖、密西根湖、休倫湖和伊利湖水系,總計(jì)約673,000平方公里(260,000平方哩),為北美水力資源最豐富的水道之一。
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